Mascate : un bon point d’entrée dans le Sultanat

Passer 1 ou 2 journées à Mascate représente une bonne introduction au pays.La capitale – et son aéroport flambant neuf  datant de mars 2018 – représente la porte d’entrée dans le pays et une étape intéressante. Un jour de plus permet également d’aller voir les dauphins. Ces quelques jours permettent de s’habituer à la chaleur et d’en apprendre un peu plus sur la culture omanaise.

La ville est assez grande (environ 2 million d’habitants pour 50 kilomètres2 de superficie). Elle est surtout étendue car elle a été construite sur une bande de terre entourée d’un côté de la mer et de l’autre de la montagne. Les bâtiments sont tous blanc ou beige, c’est plutôt joli, surtout quand ils se détachent sur la roche.

Vie locale

La vie des habitants de Mascate apparâit quelque peu différente des habitants des grandes villes occidentales. Il semble que les omanais vivent en famille. On voit très peu de femmes dans la rue et même dans les coffee shops. On peut donc en déduire (peut être trop hâtivement ?) qu’elles restent chez elles ou du moins à l’intérieur.

Concernant les jeunes, ils aiment se retrouver la journée dans des coffee shops, par exemple au Starbucks qui se trouve sur Love Street (une rue qui longe la mer) ou à l’intérieur des malls dans l’air climatisé. Le quartier autour du souk de Mutrah est bien animé à la tombée de la nuit le weekend.

Il existe également quelques endroits pour sortir la nuit qui servent aussi de l’alcool, la plupart dans des hôtels comme Rock Bottom, Zouk (Crown Plaza), Safari (Hyatt), Trader Vics (InterCon), Park Inn, Feeney’s. Toutefois, ne les ayant pas testés, je ne peux dire s’ils sont fréquentés par les locaux. Mascate est une ville plutôt tranquille, la journée comme la nuit, et très loin de l’agitation de sa voisine Dubai.

Que voir / faire à Mascate ?

Il existe de nombreuses activités à faire à Mascate.

Se promener sur la corniche de Mascate à l’heure du coucher de soleil (***)

Il s’agit d’une jolie ballade que l’on peut pousser jusqu’à Riyam Park pour avoir une vue sur la ville. Le vendredi du soir du moins, on rencontre beaucoup de locaux qui effectuent cette sortie en famille. L’ambiance est très sympathique.

Visiter la Grande Mosquée (***)

Heures de visite : 9h-11h tous les matins sauf le vendredi, gratuit. Si les voyageurs pressés ne doivent visiter qu’une seule chose à Mascate, je leur conseillerai de miser sur la Grande Mosquée. Attention pour les femmes, la tenue vestimentaire est stricte. Il faut avoir les épaules, les bras et les jambes couvertes – y compris les chevilles – ainsi qu’un voile sur la tête. J’ai entendu dire qu’il était possible de louer une tenue adéquate au café de la mosquée si nécessaire.

Il faut prévoir assez de temps pour visiter la mosquée (environ 2 heures) car c’est un grand bâtiment. En outre, l’entrée dans les salles de prière impose de retirer ses chaussures … et donc de les remettre ! L’extérieur de la mosquée construite dans les années 1990 est d’un blanc immaculé. Cette blancheur contraste avec les couleurs vives de certaines pièces.

Il est possible de visiter les deux salles de prière : celle des femmes, beaucoup plus petite, et celle des hommes la plus majestueuse avec son tapis qui a occupé 600 ouvrières pendant quatre ans. La Mosquée est très belle et le lieu apaisant, elle vaut vraiment le détour. Pour avoir une belle vue sur le bâtiment depuis l’extérieur, il vaut mieux se diriger vers la route principale de Mascate (Sultan Qaboos Road).

Aller voir le Palais du Sultan (***)

Il n’est pas possible de visiter l’intérieur du palais royal. Toutefois, aller voir sa façade vaut la peine car le lieu est joli. Le palais fait face au Ministère de la Finance, un grand bâtiment blanc qui se détache sur la roche. Il se situe également à quelques minutes à pied du nouveau Musée national (cf. ci-dessous). Le mieux est de s’y rendre en fin d’après-midi lorsqu’il fait un peu moins chaud et que la lumière est chatoyante.

Visiter le souk de Mutrah (**)

Le marché (ouvert le matin et à compter de 17 heures le soir) est typique. Il est fréquenté par de nombreux locaux et assez joli même si les étals se ressemblent beaucoup. Les voyageurs qui souhaitent ramener des souvenirs y trouveront des pashminas, de l’encens, des cannes de chameliers, des coffrets, etc.

Visiter le Musée national d’Oman (**)

Ce musée, ouvert en 2016 et donc flambant neuf, est assez intéressant. Il constitue également un autre lieu où les touristes trouveront de la fraicheur pendant quelques heures ! La collection est disposée sur deux étages. Elle recense aussi bien des objets archéologiques que des reproductions de modèle de bateaux traditionnels. On y trouve par exemple une salle sur les relations entre Oman et les autres pays où encore une salle qui évoque les caractéristiques des différentes régions. Il s’agit dont en même temps d’un musée d’histoire naturelle, d’histoire et d’art qu’il n’est pas inintéressant de visiter. La manière dont les conservateurs choisissent de présenter l’histoire du pays est intéressante. Le visiteur critique s’étonnera de l’absence de toute mention de l’époque de la domination portugaise. Il y a un petit coffee shop à l’intérieur du musée.

Visiter l’opéra de Mascate (*)

Attention, visites guidées obligatoires, tous les jours sauf le vendredi jusqu’à 12h ou 14h, les informations diffèrent, 3 OMR par adulte).

L’Opéra de Mascate, dessiné par le Sultan lui-même et construit en 2011, est le plus grand opéra du Golf. Il est possible d’y assister à des représentations d’opéras classiques mais également à des comédies musicales ou à des concerts de jazz. En revanche, il y a peu de représentations (environ 5 par mois, ce qui laisse à penser qu’aucun spectacle n’est produit sur place). Le bâtiment est clinquant mais possède une certaine beauté.

La visite guidée ne dure pas très longtemps, 10 minutes au maximum. Les voyageurs amateurs d’opéra apprécieront peut-être les caractéristiques techniques de la salle tandis que ceux qui supportent mal la chaleur seront sûrement contents d’être dans l’air climatisé !

A côté de l’opéra on trouve un mall dans lequel se côtoient les boutiques de luxe ainsi qu’un coffee shop fréquenté par les jeunes locaux. Entre l’opéra et le mall on trouve un restaurant fauchon ainsi que le restaurant le plus chic de Mascate, Al Angham, que l’on dit tenu par le chef du Sultan lui-même ; tenue de soirée (et bourse bien remplie) exigée !

Se mêler à la vie locale sur Love Street (*)

Lieu de rencontre des jeunes locaux du weekend, la Love street est en réalité une route (comprendre un axe de passage des voitures, pas un petit chemin joli) qui longe la mer sur laquelle on trouve un café et un Starbucks. Il peut être agréable d’y faire une pause. Si c’est le weekend, cet arrêt donnera au voyageur l’impression de participer à la vie locale.

Où dormir à Mascate ?

Il est possible de trouver un hébergement dans différents quartiers de la ville, par exemple Al Qurum – proche de plusieurs attractions – ou Muttrah qui est l’une des parties plus anciennes de la ville. Il est également possible de choisir un des grands hôtels comme le Chedi, le Shangri-là ou Al Bustan Palace qui sont plus excentrés mais qui ont l’avantage d’avoir de belles plages. De toute façon, une voiture est quasi-indispensable. En l’absence de tout conducteur, il est possible de tout faire en taxi mais c’est peu pratique….

Pour notre part, nous étions au Mutrah Hotel, un petit hôtel très correct et très propre (environ 50 euros la nuit pour deux en chambre supérieure en 2017). Je l’avais choisi pour sa localisation : environ 20 minutes à pieds du vieux souk de Mutrah mais en raison de la chaleur on a préféré prendre un taxi !

Où manger à Mascate?

Parmi les nombreux restaurants de la ville, nous avons testé :

• Bait al Luban : restaurant à l’étage d’un bâtiment qui se situe en face du marché aux poissons. Il y fait frais et la salle est très agréables. Les convives s’installent à même le sol sur des coussins colorés et on leur sert pour commencer un verre d’eau à l’encens. La nourriture qui est servie est traditionnelle, on y trouve des viandes ou du poulet avec du riz ou des plats plus en sauce. L’endroit est très agréable même si la nourriture gagnerait à être plus relevée mais peut-être nos palais avaient besoin d’un petit temps d’adaptation aux saveurs locales.

• Ubhar : il s’agit d’un restaurant situé très près de l’opéra, très climatisé. Il figure sur la liste des meilleurs repas que nous ayons fait à Oman. La carte permet de choisir à la fois entre des plats plutôt traditionnels omanais ou arabes ainsi que des plats de cuisine plus internationale (par exemple des assiettes de pâtes). Je recommande fortement le plateau de petits plats à partager qui nous a permis de découvrir plein de spécialité et notamment un plat de viande traditionnelle qui est cuite pendant trois jours. Tout était très bon.

• Le Beach Hotel (restaurant du Chedi, mieux vaut réserver surtout pendant la haute saison touristique) : lorsque l’on arrive au Chedi, on a l’impression de se couler dans le luxe. En soirée, tout est superbement illuminé à la bougie. Le restaurant Beach, comme son nom l’indique, se situe sur la plage. Devant chaque table on trouve une torche ce qui fait que les convives dinent au son délicat du roulis de la mer et du feu des torches. La carte offre principalement des fruits de mer et du poisson. Les plats sont très bons (même si le poisson est un peu trop cuit mais il semble que ça soit à la manière omanaise) et les desserts créatifs. Le restaurant sert de l’alcool. Les prix ne sont pas donnés mais le fait de diner en bord de mer dans un éclairage romantique le justifie certainement.

Recommandations d’un local

Un habitant de Mascate m’a également recommandé les restaurants suivants pour de la cuisine omanaise / arabe : Shabestan, Beit Al Bahr, Al Tanoor et Asmahan.

Pour d’autres articles sur le Sultanat d’Oman, c’est par ici !